No cabe duda de que la producción de energía en alta mar se está popularizando. Las grandes empresas extraen petróleo y gas natural de estos pozos submarinos. En este proceso, utilizan FLNG y FPSO para garantizar que la extracción de petróleo y gas sea rentable y eficiente. Sin embargo, estas dos instalaciones difieren, lo que da lugar al debate FLNG vs FPSO.
Este debate no versa sobre qué barco o instalación flotante es mejor. Más bien, la gente suele confundirlos por su finalidad y caso de uso. Recordemos que las FPSO se dedican a la extracción, refinado y almacenamiento de petróleo. Por otro lado, el proceso FLNG licua y almacena el gas natural. En este artículo analizaré todas las diferencias entre FLNG y FPSO.
Visión general de FLNG y FPSO
En el artículo anterior, He comparado FSO y FPSO. Ambos buques están relacionados con el petróleo crudo y su procesamiento. Sin embargo, el FLNG es único y no tiene nada que ver con el crudo y su almacenamiento.
FLNG son las siglas de "Floating Liquefied Natural Gas unit" (unidad flotante de gas natural licuado). Se trata de una instalación flotante, o barco, con equipos de refinado de gas. Así, toma gas natural (bruto) del fondo del mar. Después, lo procesa, filtra y licua a muy baja temperatura. Este gas natural licuado se almacena en el contenedor o tanque de almacenamiento del barco.
El gas natural licuado permanece almacenado en el buque. Una vez lleno el contenedor, llega el buque metanero independiente (un barco pequeño) y se lleva el gas licuado del FLNG. Esta descarga prepara el contenedor para la entrada de gas. De este modo, el FLNG sigue funcionando y extrayendo gas del fondo marino.
Imaginemos que el gas natural bruto se somete a purificación y filtración para eliminar el agua y otras impurezas. Todo esto ocurre en los FLNG, ¡lo que indica lo buenos que son estos buques! Los FPSO se diferencian en que se ocupan más de la extracción y el procesamiento del petróleo.
FPSO significa "Floating Production, Storage, and Offloading unit" (unidad flotante de producción, almacenamiento y descarga). Estos buques extraen petróleo crudo (mezclado con agua) del fondo marino. Después, filtran y refinan el crudo para producir petróleo totalmente filtrado y puro. Almacenan este petróleo en tanques de almacenamiento y luego lo descargan en petroleros o buques pequeños.
A veces, el crudo también contiene agua y gas. Pero la FPSO utiliza un proceso de separación para filtrar y eliminar estos gases. Curiosamente, estos gases se buscan y no se almacenan. En términos sencillos, el FPSO sólo procesa, refina y almacena el petróleo. Al igual que un buque FLNG, este buque también tiene equipos a bordo, pero son para procesar petróleo crudo.
¿Cuáles son las diferencias entre FLNG y FPSO?
¿Conoce los conceptos básicos de FLNG y FPSO? Analicemos las diferencias significativas entre estas dos instalaciones flotantes o buques.
1- Proceso de trabajo
El FLNG y el FPSO difieren en sus principios básicos de funcionamiento. El FLNG permanece por encima del yacimiento de gas presente en el nivel submarino. Extraen el gas natural de esos yacimientos. Este gas natural extraído es bruto y tiene muchos contaminantes. El FLNG cuenta con equipos avanzados que filtran y purifican el gas natural. Después, el gas natural purificado se somete a otro proceso de licuefacción.
Durante la licuefacción, el gas natural se convierte en líquido. ¿Cómo? Reduciendo la temperatura hasta -160 grados Celsius. A continuación, el gas natural licuado (GNL) se almacena en tanques criogénicos y se descarga utilizando buques especializados en GNL. Por otro lado, las FPSO extraen petróleo crudo de pozos submarinos. Al ser crudo, este petróleo tiene muchos contaminantes.
Entre ellos, agua mezclada, gases y otros productos químicos. El FPSO cuenta con equipos avanzados para procesar y refinar el petróleo. Así, se filtra la mezcla de agua, gases y otros productos químicos. A continuación, el petróleo puro se almacena en los petroleros de almacenamiento de la FPSO. Recuerde que un FPSO sólo procesa y filtra petróleo, mientras que un FLNG procesa gas natural y produce GNL.
2- Función y finalidad
Tanto el FLNG como el FPSO ayudan a producir energía sin necesidad de construir grandes fábricas. Recordemos que montar una gran fábrica para refinar crudo o gas natural sería muy costoso. Tanto el FLNG como el FPSO son buques o unidades flotantes que procesan gas natural y petróleo crudo, respectivamente. Sin embargo, el FLNG sólo procesa gas natural y produce GNL.
En cambio, la FPSO se centra sólo en el petróleo. Como he mencionado antes, el crudo se transporta desde los pozos submarinos hasta la FPSO a través de mangueras y gasoductos. Del mismo modo, el gas natural también se bombea al FLNG a través de gasoductos. El FPSO filtra, refina, almacena y descarga petróleo. Por su parte, el FLNG refina el gas natural, lo licua y lo almacena.
3- Demanda y gestión de la energía
Considero que el FLNG es una unidad de producción de GNL o una instalación flotante que consume más energía. ¿Por qué? La razón es que el FLNG tiene que hacer pasar el gas natural por el proceso de licuefacción. En este proceso, se utilizan compresores de gran potencia y sistemas de refrigeración para enfriar el gas. Recuerde que estos compresores pueden alcanzar temperaturas de hasta -160°C.
Así pues, estos compresores consumen más energía, lo que encarece el FLNG. Por otro lado, los FPSO también consumen energía durante el refinado del crudo. Las pequeñas refinerías y herramientas de filtración requieren energía para su funcionamiento. Sin embargo, no consumen tanta energía como la unidad FLNG o los buques. Manipular ambos buques es todo un reto.
Ambos plantean retos diferentes a la hora de manejarlos. ¿Cómo? El FLNG produce GNL (que es un líquido muy frío). En cambio, los FPSO producen petróleo altamente inflamable. En caso de manipulación incorrecta, habrá graves consecuencias. Así que los operadores y tripulantes tanto del FLNG como del FPSO deben estar alerta.
4- Tipo de almacenamiento y método de descarga
Los FPSO son relativamente más fáciles de almacenar, y su descarga también es menos complicada. ¿Por qué? La razón es que el FPSO refina petróleo inflamable, que no requiere condiciones ambientales. Se mantiene a presión y temperatura normales.
Así, puede almacenarse en contenedores normales o en tanques FPSO. Además, este petróleo refinado puede descargarse en cualquier buque con facilidad. Sin embargo, el FLNG procesa el gas natural, lo licua y lo enfría a temperaturas muy bajas. Este GNL (gas natural licuado) requiere temperaturas muy bajas durante su almacenamiento. Por ello, este gas licuado se almacena en tanques criogénicos.
Estos tanques tienen características que les permiten mantener temperaturas muy bajas (-160°C). Como resultado, el GNL se mantiene en buenas condiciones. Además, la descarga de este GNL de los tanques criogénicos requiere buques metaneros especializados. Estos buques pueden transportar el GNL de forma segura hasta la siguiente instalación. Lo hacen de forma segura gracias a su capacidad para mantener temperaturas muy bajas.
5- Equipamiento y seguridad
Como he dicho antes, FPSO y FLNG son buques o unidades flotantes que transportan grandes equipos. Estos equipos les ayudan a procesar el crudo o el gas natural, respectivamente. ¿Verdad? Sin embargo, difieren en cuanto al equipo clave que llevan a bordo. Los FPSO llevan equipos como separadores, tanques de almacenamiento y unidades de procesamiento y refinado de petróleo.
Por otro lado, el FLNG también cuenta con equipos de procesamiento y licuefacción de gas natural. Entre ellos se encuentran sistemas de refrigeración, compresores, tanques criogénicos, etc. Estos equipos ayudan a procesar el gas natural y convertirlo en GNL. En lo que respecta a la seguridad, tanto el FLNG como el FPSO cuentan con algunas herramientas de seguridad.
El FPSO dispone de un sistema de control de temperatura para mantener una temperatura moderada. También cuenta con extintores y algunas otras herramientas para el manejo de emergencias. Por otro lado, los FLNG también son más seguros, gracias a sus sistemas de detección de fugas y control de la presión. Sin embargo, la tripulación y los empleados deben tener cuidado y seguir las directrices para garantizar la seguridad tanto en los FLNG como en los FPSO.
6- Despliegue y vida útil
El despliegue de un FPSO es relativamente más fácil que el de un FLNG. Se realiza utilizando múltiples airbags marinos y otros equipos. Además, el despliegue de las FPSO requiere menos tiempo, lo que permite agilizar las operaciones. Una vez desplegado, el FPSO puede funcionar durante casi 15 o 20 años. Por otro lado, los FLNG son muy complejos y su despliegue supone todo un reto.
La razón es que estos FLNG constan de muchos equipos pesados, como compresores y tanques criogénicos. Por tanto, su despliegue requiere más control y cuidado. En términos de vida útil, un FLNG puede durar entre 20 y 25 años. ¿Por qué? La razón es que estos buques marinos están fabricados con materiales muy resistentes. Así, resisten las condiciones acuáticas y rinden más y durante más tiempo.
7- Coste y complejidad
Los FPSO son una opción más rentable que los FLNG. ¿Por qué? La razón es que los FPSO se fabrican con materiales asequibles. No requieren sistemas de almacenamiento de alta gama, como tanques criogénicos. Además, sólo constan de unidades de refinado de petróleo, que son relativamente más fáciles de fabricar. Además, su funcionamiento y manipulación también son menos complejos que en los FLNG.
¿Por qué es más caro el FLNG? Principalmente por los materiales y equipos de a bordo. Constan de compresores de gran potencia y sistemas de refrigeración para licuar el gas natural. Además, llevan tanques criogénicos, que son muy costosos. Estos tanques están diseñados para mantener una temperatura baja de unos -160°C.
Todos estos equipos y componentes hacen que el FLNG sea muy costoso. La puesta en marcha, el mantenimiento y el funcionamiento de los FLNG son complejos y exigentes. De hecho, el personal o la tripulación de los FLNG están altamente capacitados para manejarlos. De hecho, el lanzamiento de un FLNG lleva muchas horas, lo que indica su complejidad.
Conclusión
Como ya he dicho, FLNG vs FPSO no se trata de cuál es mejor. ¿Verdad? Se trata de entender sus diferencias y conocerlas. Recuerde que ambos buques o unidades flotantes tienen necesidades y objetivos diferentes. Por ejemplo, el FLNG extrae gas natural de yacimientos submarinos, lo licua, lo almacena y lo descarga posteriormente.
En cambio, un FPSO sólo se ocupa del petróleo crudo. Si el crudo contiene gases mezclados, el FPSO filtra el gas, lo libera, almacena sólo el petróleo refinado y lo descarga. Para la extracción de gas, los FLNG son la mejor opción. Por otro lado, los FPSO pueden hacer el trabajo cuando se trata de petróleo crudo submarino.